Historia de los continentes
La distribución de continentes y océanos de nuestro planeta ha variado a lo largo de la historia de la Tierra, de modo que se han ido modificando la forma, la posición y las dimensiones de los continentes. Vamos a conocer esas variaciones y las técnicas que utilizan los geólogos para su estudio
El estudio de la historia de los continentes
Para trazar la historia de los continentes, los geólogos analizan las rocas que se encuentran en su superficie y en profundidad, determinando su proceso de formación y su edad. Al comparar rocas de diferentes localidades, se ha llegado a diferenciar dos partes fundamentales en la corteza de los continentes, según su antigüedad: los cratones y los orógenos. Su delimitación permite deducir cómo han variado la forma y las dimensiones de cada continente.
El paleomagnetismo. La Tierra funciona como un gigantesco imán, pues produce fuerzas magnéticas de manera natural. Algunos minerales que contienen hierro se orientan según las fuerzas magnéticas cuando cristalizan al enfriarse el magma en que se encuentran. De este modo, queda registrada la dirección de esas fuerzas. Si el mineral de hierro de las rocas de una edad determinada presenta una desviación de su orientación magnética respecto a la dirección actual del magnetismo terrestre, se deduce que el continente ha variado su posición y su orientación después de la formación de esas rocas.
Los márgenes continentales: los limites de la plataforma continental de algunos continentes coinciden tan bien que muestran que estuvieron antes unidos, formando uno solo.
Las formaciones geológicas. La coincidencia de sistemas montañosos o macizos rocosos de la misma edad y composición demuestra que los continentes estaban unidos en la época en que se originaron esas formaciones
Los fósiles. La distribución de algunas especies fósiles en continentes hoy alejados sugiere que estos estaban juntos en la época en que vivió aquella especie
La paleo climatología. La coincidencia de cinturones climáticos en otras épocas también permite deducir las posiciones continentales.
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Los planetésimos y los cometas que colisionaron con la Tierra en formación aportaron grandes cantidades de agua. Después, la actividad volcánica lanzó esa agua en forma de vapor a la atmósfera, donde más tarde se condensó masivamente para formar los océanos. La formación de grandes cantidades de granito, una roca menos densa que la roca volcánica de la corteza original, permitió la diferenciación horizontal de la corteza: las grandes masas graníticas se elevaron formando la corteza continental, y las rocas volcánicas constituyeron la corteza oceánica. Las fuerzas tectónicas de la astenosfera fracturaron la corteza en placas que, al desplazarse, fueron cambiando la distribución de los continentes.
