La existencia de gradientes geotérmicos elevados puede aprovecharse como una fuente de energía: la energía geotérmica.
La Tierra es un planeta geológicamente activo gracias al calor que mantiene en su interior.Una parte de este calor se conserva desde las primeras etapas de formación del planeta, cuando la Tierra era bombardeada por innumerables meteoritos y llegó a estar casi totalmente fundida. Además de este calor residual, en las capas profundas de la Tierra se genera calor debido a la desintegración de los elementos radiactivos presentes en su interior.Durante ese estado inicial de fusión de la Tierra, los materiales que formaban nuestro planeta se ordenaron por capas según su densidad, sitúa dose la materia más pesada en el centro y la más ligera en las zonas más externas.
La energía interna del planeta
La energía geotérmica es aquella energía que proviene del calor interno de la Tierra. Se trata de una fuente de energía renovable que solo puede ser explotada en unas determinadas zonas geográficas. Así, este tipo de energía nada más es aprovechable cuando el gradiente geotérmico de una zona es suficientemente elevado como para alcanzar altas temperaturas a profundidades razonables como, por ejemplo, unos 150 °C a menos de 1 500 m de profundidad. Las zonas con un mayor potencial para la obtención de este tipo de energía suelen ser zonas volcánicamente activas.
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La energía geotérmica es una de las más respetuosas con el medio ambiente:
• Es una fuente de energía alternativa por ser un recurso que puede sustituirá aquellas fuentes de energía que producen mayores efectos negativos sobre el medio ambiente, como el carbón o el petróleo y sus derivados.